６月３日、元ＮＡＳＡ宇宙飛行士リロイ・チャオさんが淡墨桜を訪れることになりました。淡墨桜の地元では、根尾小学校の５・６年生と根尾中学校の生徒さんとの交流会が計画されました。 交流会の計画について事前に根尾中学校の岩本校長先生に伺うと、『根尾中の生徒会が中心となり、何かとても素敵なことを計画しているようですよ。生徒に任せていますが、大丈夫です』とにこにこ回答をいただきました。（写真右は岩本校長先生、左はリロイ・チャオ宇宙飛行士）


我々一行は、午後１時に岐阜市にある誓願桜を出発しました。
目指す淡墨桜までは50キロ近くあり、開始時刻に間に合うかとても心配していましたが、予定通り14：00過ぎに根尾中学に到着できて、ホッとしました。
（写真は会場のようす。既にたくさんの方がつめかけて下さっていました。）




会場の大きな歓声と拍手に包まれ、チャオさんがにこやかに演壇に登り講演が始まりました。宇宙から見た地球の様子にとても興奮する生徒さんたち。ピラミッ ドやヒマラヤの様子にウオーと歓声が上がりました。講演終了後、小中学校の代表者数名からの質問コーナーににこやかにチャオさんが答えてくれます。
（写真はどきどきしながら質問の順番を待つ子供たち）



そして、中学生から素敵なオカリナの演奏のプレゼントがありました。ここ根尾谷は、オカリナ奏者の宗次郎さんと大変、縁があり、毎年夏祭りにコンサートを 開催しているとのこと。そのため、オカリナが盛んだそうです。オカリナの独特の音色に心奪われてしまいました。後で聞いた話ですが、このとき、チャオさん も涙があふれそうになったとのことです。



そして、生徒からチャオさんにオカリナがプレゼントされました。早速、オカリナを吹くチャオさん。ちょっと外れた音でしたがとてもうれしそうです。
今度この地を訪れるときはチャオさんのオカリナの演奏を聴くことができるかもしれません。
（写真は生徒さんからいただいたオカリナに挑戦するリロイ・チャオ宇宙飛行士）


その後、淡墨桜を淡墨会の皆さんと視察しました。
荘厳な淡墨桜を目の当たりにしてチャオさんから、
『是非、桜の花が咲いているときに見てみたい！』
とコメントがありました。
（写真は淡墨会のみなさんと一緒に淡墨桜を視察するリロイ・チャオ宇宙飛行士）



講演の中でチャオさんは、『夢を持とう。ゴールのイメージを持とう。それに向かって努力しよう。夢を追い続けるんだ！そうすれば必ず夢は叶う！』 と力説していました。生徒たちの目の輝きを見て、鳥肌が立つほど感激している自分がいました。生徒さんには必ずこのメッセージが伝わったと思います。将来 この地から宇宙飛行士が誕生したら凄いことですね！
最後になりますが、チャオさんの来日が決まってから短期間にもかかわらず、ご協力いただきました学校、保存会、地域の皆様、本巣市の皆様に厚く御礼を申し上げます。これからも宜しくお願いします。